Les entreprises technologiques et les États se livrent une lutte acharnée pour occuper une position dominante dans le domaine de l’intelligence artificielle (IA). L’analyse de quantités gigantesques de data requiert l’utilisation de puces électroniques. Entre-temps, la demande colossale de semi-conducteurs a entraîné une pénurie. Elon Musk a ainsi déclaré qu’aujourd’hui, il était plus difficile de se procurer des semi-conducteurs que des stupéfiants.

Les États-Unis utilisent cette pénurie déficit et sa puissance sur le marché des puces électroniques comme arme contre la Chine et les autres pays. Une escalade pourrait finalement être une mauvaise nouvelle pour les fabricants de puces.

Le CHIPS Act d’octobre 2022

L’adoption par les États-Unis du CHIPS Act fin 2022 a encore accentué les tensions. Cette législation interdit aux producteurs de semi-conducteurs de vendre certains semi-conducteurs ou composants à la Chine. Officiellement, les États-Unis ont agi à des fins de sécurité. Grâce à certains semi-conducteurs avancés et aux applications qui peuvent en découler dans le domaine de l’intelligence artificielle, la Chine pourrait en effet concevoir de nouvelles armes et systèmes d’espionnage.

Cet argument officiel n’est qu’une petite partie du puzzle. La portée de ces restrictions est en effet beaucoup plus large. En évinçant la Chine du marché des semi-conducteurs, les États-Unis portent un coup sévère à l’Empire du milieu dans le développement de l’intelligence artificielle. Pour se conformer à la réglementation américaine, le fabricant de semi-conducteurs Nvidia a, par exemple, conçu spécifiquement pour le marché chinois des puces qui fonctionnent jusqu’à 30 % moins vite. Bien que les entreprises semblent déclarer ne pas encore pâtir trop fortement de cet accès ralenti aux semi-conducteurs avancés,¹ cette situation pourrait, à terme, peser lourdement sur le développement technologique chinois.

Une entreprise comme Nvidia a une telle longueur d’avance sur la concurrence que même ses puces, dont les performances ont été réduites de 30%, restent les meilleures du marché. Nvidia peut donc toujours compter sur une demande élevée du marché chinois. Les autorités américaines sont ainsi parvenues à ralentir les développements technologiques chinois sans nuire à la rentabilité de leurs propres entreprises.

Durcissement des mesures?

Mais le ciel pourrait s'assombrir pour les fabricants de puces. Le Wall Street Journal a récemment annoncé l’intention de l’administration Biden d’encore renforcer les restrictions vis-à-vis du marché chinois.² Nous n’en savons pas plus pour l’instant mais un durcissement beaucoup plus fort de ces mesures pourrait priver les fabricants de semi-conducteurs d’un marché extrêmement important. La situation géopolitique actuelle constitue donc un risque majeur pour les fabricants de semi-conducteurs tels que Nvidia, dont la valeur a triplé cette année. Toutefois, il est peu probable que le gouvernement américain ne porte trop atteinte à la rentabilité de son secteur des semi-conducteurs. Il freinerait alors son propre développement technologique.

¹ https://www.reuters.com/technology/chinas-ai-industry-barely-slowed-by-us-chip-export-rules-2023-05-03/
² https://www.wsj.com/articles/u-s-considers-new-curbs-on-ai-chip-exports-to-china-56b17feb

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