Les obligations d'État américaines sont souvent considérées comme une "valeur refuge" en période d'incertitude économique et de fortes fluctuations des marchés financiers. Il est donc logique de les considérer comme une source de diversification supplémentaire dans un portefeuille d'investissement. Mais offrent-elles vraiment une diversification en toutes circonstances?

Pourquoi un refuge

Les obligations d'État américaines sont appréciées par les investisseurs pour leur liquidité et leur stabilité.

• le gouvernement américain est considéré comme l'un des émetteurs les plus solvables au monde. Le risque de défaut est donc considéré comme très faible.
• les États-Unis se financent en grande partie en dollars américains. La banque centrale américaine peut toujours imprimer des dollars supplémentaires, ce qui réduit le risque de défaut.
• le marché des titres d'État américains est l'un des plus importants et des plus liquides au monde. Ces titres peuvent être facilement achetés ou vendus à tout moment, même en période d'incertitude économique.
• en période de crise, les investisseurs tentent souvent de réduire leur exposition aux actions en se concentrant sur des actifs à revenu fixe de haute qualité.

Une source de diversification

Un portefeuille bien diversifié doit être composé de différentes classes d'actifs (actions, obligations, liquidités, ...) avec une bonne répartition entre les secteurs et les régions géographiques.

Dans un portefeuille bien diversifié, les rendements des différents investissements ne sont pas trop dépendants les uns des autres. Cette dépendance peut être mesurée par la corrélation, une mesure statistique qui indique la force et la direction de la relation entre deux variables, allant de -1 à 1. Une corrélation de +1 indique une corrélation positive parfaite, ce qui signifie que les rendements des deux investissements évoluent parfaitement dans la même direction.

En général, la corrélation est positive lorsque les rendements de deux actifs évoluent dans la même direction, et négative lorsque les rendements des deux actifs évoluent dans des directions opposées. Plus la corrélation est faible, meilleure est la diversification.

Les titres du gouvernement américain ont tendance à avoir une faible corrélation avec d'autres actifs plus risqués tels que les actions. Toutefois, elle n'est pas constante et varie dans le temps. Elle peut même être négative, ce qui signifie que la corrélation les prix des obligations augmentent lorsque les marchés des actions chutent. Le graphique 1 illustre la corrélation, au cours des 35 dernières années, entre un emprunt d'État américain à 10 ans et l'indice boursier américain S&P 500, qui regroupe les 500 plus grandes entreprises américaines.

Graphique 1: Corrélation entre le prix des obligations et le S&P 500 au cours des 35 dernières années

Les performances passées ne sont pas un indicateur fiable des résultats futurs.

Dans un indice de type "Total Return", les dividendes des actions sont réinvestis dans l'indice (contrairement à un indice de type "Price"). Pour plus d'informations sur ces indices, voir S&P 500® | S&P Dow Jones Indices

En d'autres termes, en combinant des actifs peu corrélés, comme les obligations de haute qualité, avec d'autres actifs plus risqués, les investisseurs peuvent réduire les fluctuations globales du portefeuille et potentiellement améliorer le rapport risque-rendement.

Comment se comporter lors d'une correction?

La relation entre les rendements de deux actifs n'étant pas constante dans le temps, il est important de comprendre comment ils se comportent en période de chocs sur les marchés. Le graphique 2 montre le rendement d'un emprunt d'État américain à 10 ans et de l'indice S&P 500.

Graphique 2: Rendement à 10 ans des bons du Trésor et du S&P 500 au cours des 35 dernières années (total return)

Les performances passées ne sont pas un indicateur fiable des résultats futurs.

Dans un indice de type "Total Return", les dividendes des actions sont réinvestis dans l'indice (contrairement à un indice de type "Price"). Pour plus d'informations sur ces indices, voir S&P 500® | S&P Dow Jones Indices

Tableau : Rendements du S&P 500 et de l’obligation d'État américaine à 10 ans pendant une période de correction¹

Les performances passées ne sont pas un indicateur fiable des résultats futurs.

Lorsque le S&P 500 a perdu plus de 20 %, les obligations d'État américaines se sont bien comportées en général (voir tableau). Toutefois, cela n'a pas été le cas en 2022 en raison d'une inflation élevée. Au cours de cette période, l'inflation de base a culminé (hors alimentation et énergie) à plus de 5 %.

En période de forte inflation (>3%), la corrélation entre le S&P 500 et les obligations d'État américaines est généralement positive (comme en 2022). Dans ces périodes, la diversification ne fonctionne pas car une baisse du S&P 500 correspond à une baisse du prix des obligations.

Conclusion

Les obligations d'État de qualité, telles que le papier américain, peuvent constituer une source de diversification intéressante. Il est à noter que la diversification est moins efficace en période de forte inflation, comme en 2022.

Source: Belfius Investment Strategy

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