De recente stijging van de aandeelprijs van Nvidia heeft veel beleggers verrast. Het bedrijf, opgericht in 1993, richtte zich initieel vrijwel uitsluitend op de gaming-markt. Dat het bedrijf zoveel jaren later centraal zou staan in de globale ontwikkeling van artificiële intelligentie had niemand kunnen voorspellen. Toch zijn dergelijke verrassingen typisch voor de technologiesector en een belangrijke reden waarom technologie een belangrijke plaats verdient in elke beleggingsportefeuille. We leggen graag uit waarom.
Technologische ontwikkeling is een exponentieel proces. Steeds krachtigere chips leiden tot meer rekenkracht en nieuwe en betere technologieën. Op hun beurt leiden deze nieuwe technologieën dan weer tot nog andere technologieën en inzichten. Het is dus niet ongewoon dat dergelijke doorbraken uit een onverwachte hoek komen.
Gaming en het ontstaan van de grafische kaart
In de jaren ’90 onderging de game-industrie een metamorfose. Saaie, statische 2D-beelden werden ingewisseld voor steeds rijkere 3D-beelden. De opkomst van 3D-beelden leidde niet enkel tot een mooiere esthetiek, het liet spelontwikkelaars ook toe rijkere werelden te creëren die gamers konden ontdekken en manipuleren.
Het succes van 3D-games legde echter de tekortkomingen bloot van de toenmalige chips. Traditionele chips, ook CPU’s (Central Processing Unit) genoemd, voeren processen uit in serie: processen worden een per een uitgevoerd, nooit tegelijkertijd. CPU’s zijn vandaag nog steeds ontzettend waardevol omwille van hun veelzijdigheid en de precisie waarmee ze complexe berekeningen kunnen uitvoeren. Het genereren van 3D-beelden vereist een grote hoeveelheid aan kleine – eerder simpele – berekeningen. En dit uiteraard liefst zo snel mogelijk. Als respons hierop creëerde Nvidia in 1999 de eerste GPU (Graphics Processing unit) of grafische kaart. Een GPU werkt in parallel: de chip bestaat uit honderden verschillende kernen, die tegelijkertijd verschillende processen kunnen uitvoeren.
Big data, AI en andere toepassingen
Sinds de jaren ’90 is de game-industrie razendsnel gegroeid. Vandaag is deze sterk groeiende industrie bijvoorbeeld al meer dan drie keer zo groot als de totale film- en muziekindustrie samen.1 Het grote succes van de game-industrie leverde steeds performantere GPU’s op, die uiteindelijk ook hun weg vonden naar toepassingen buiten de game-industrie.
Het toenemende succes van big data-toepassingen in de jaren 2000 deed de vraag naar parallelle processoren sterk toenemen. Big data leidde uiteindelijk tot het ontstaan en het succes van artificiële intelligentie-toepassingen die data nodig hebben om verbanden te leren leggen en efficiënte en nauwkeurige beslissingen te nemen. Het verwerken van deze massale hoeveelheid data vergt dus ook een groot aantal relatief simpele berekeningen en deed de vraag naar GPU’s de laatste jaren exploderen.
Naast AI-toepassingen worden GPU’s bijvoorbeeld ook gebruikt in slimme auto’s, de luchtvaart, medische beeldvorming of voor het mijnen van bitcoins. Ook de metaverse, de virtuele wereld die steeds meer wordt geïntegreerd in onze fysieke wereld, steunt op GPU’s. Onze wereld volgt in veel opzichten een parallel proces met veel kleine processen of gebeurtenissen die zich tezelfdertijd voltrekken. Het begrijpen, interpreteren of nabootsen ervan vergt dan ook parallelle berekeningen. Nvidia heeft vandaag een wereldwijd marktaandeel van maar liefst 80% in geavanceerde GPU’s en staat centraal in de meest veelbelovende technologieën van vandaag.2
Rekenkracht als grondstof
Rekenkracht, in de vorm van chips, is in vele opzichten een essentiële grondstof geworden. Nvidia is dankzij haar expertise in GPU’s de belangrijkste producent van deze grondstof. Typisch aan grondstoffen is dat deze erg gebonden zijn aan cyclussen. Periodes waarin de vraag het aanbod sterk overtreft wisselen zich af met periodes van overaanbod. De vraag naar rekenkracht is vandaag sterk toegenomen door de toenemende ontwikkeling van AI-toepassingen, met een globaal tekort aan chips als gevolg. Ontwikkelaars van chips, met Nvidia vooraan het peloton, profiteren hiervan.