Ne pas se cantonner au PIB

Frank Maet
Senior Macro Economist @Belfius

• Une tendance croissante se manifeste pour utiliser des alternatives au PIB lorsque l’on mesure les prestations économiques.
• En tant qu’indicateur de la prospérité au sens large, le PIB ne suffit pas. Il ne tient pas compte de la répartition inégale de la croissance économique et de ses effets néfastes.

Depuis le début de la crise du Covid-19, nous sommes chaque jour inondés de statistiques. L’évolution des infections, le nombre de lits libres dans les hôpitaux ou de vaccins déjà distribués. Lorsque l’on mesure l’activité économique, des indicateurs très fréquents sur la mobilité et l’utilisation de l’internet pendant la pandémie ont déjà prouvé leur utilité. Les économistes les utilisent pour réagir rapidement et suivre l’évolution du PIB (produit national brut). Mais le PIB est lui-même un indicateur imparfait pour mesurer la prospérité d’un pays. C’est même ce qu’a déclaré l’inventeur du concept, Simon Kuznets, lorsqu’il l’a développé à la fin des années trente du siècle dernier.

Le PIB est la somme de la valeur totale des biens et des services produits par un pays pendant un trimestre ou une année. Il calcule ce que nous achetons et vendons. Par exemple, si un boulanger fait un pain et le vend dans son magasin, il contribue au PIB. Mais si ce même boulanger cuit un pain pour sa famille, il ne se retrouve pas dans le PIB (seuls les ingrédients achetés comptent). De même, le bénévolat, l’aide à domicile et les services gratuits via internet ne sont pas pris en considération. Dans ce cadre, l’innovation comporte des défis supplémentaires. L’économie collaborative, par exemple, amène les consommateurs à faire de plus en plus de commerce entre eux. Cette forme d’activité économique se traduit très difficilement en chiffres du PIB. À l’avenir, ce problème s’amplifiera, maintenant que la pandémie accélère des tendances comme la digitalisation.

Non seulement des activités économiques ne sont pas reprises dans le PIB, mais il y a aussi des activités qui font augmenter le PIB mais qui, à long terme, sont mauvaises pour notre prospérité. Le dérèglement climatique dû aux émissions de CO2 en est un exemple. La pollution atmosphérique et des sols, la hausse du niveau des mers et une dégradation de la biodiversité sont considérées comme des coûts externes qui sortent du cadre du PIB. Ces éléments sont toutefois d’une importance cruciale pour le bien-être de la société à plus long terme. Une autre lacune du PIB est la répartition de la croissance économique. Le PIB est souvent calculé par tête d’habitant mais ce chiffre est une moyenne qui ne montre pas où aboutit la croissance. C’est ainsi que l’impact économique du Covid-19 est réparti de manière très inégale dans la société, mais cette constatation ne peut être déduite des rapports officiels sur le PIB. De même, la concentration croissante de la part de marché et de la puissance économique aux États-Unis d’un nombre trié sur le volet de géants technologiques ne sont pas visibles dans l’approche classique du PIB.