Britten ondergaan zware economische klap

Frank Maet
Senior Macro Economist @Belfius

• De tweede virusgolf duwt de werkloosheid flink hoger in het V.K.
• Een no-deal brexit kan het herstel beschadigen
• De Britse economie groeit met 5,8% in 2021

2020 moest het jaar van brexit worden voor het V.K., maar het werd het jaar van Covid. De Britten kregen met meer dan 62.000 slachtoffers de hoogste dodentol van Europa te verwerken. Naast de menselijke kost, is ook de economische schade er groter dan op het Europese vasteland. Zelfs na de stevige inhaalbeweging van het derde kwartaal, bleef de Britse economie nog 9,6 procent kleiner dan aan het eind van 2019, vergeleken met 4,3 procent voor de eurozone.

Vorige week krijgen de eerste Britten hun vaccinprik toegediend maar dat komt te laat om een economische krimp in het laatste trimester te vermijden. In oktober kon de economie nog groeien aan een slakkengang. In november ging voor vier weken het slot op niet-essentiële winkels en de meeste horecazaken. Net als op het Europese vasteland is dat een bittere pil voor dienstenbedrijven en hun werknemers. De index die het economisch vertrouwen meet in de dienstensector daalde in één ruk naar van 51,4 naar 45,8 in november, een duidelijk signaal dat de activiteit ineen klapt.

De val van het BBP door de recente virusgolf zal minder erg zijn dan in het tweede kwartaal, maar ze betekent extra schade voor een arbeidsmarkt die al in slechte papieren zit. De overheidsstatistieken tonen dat het aantal werklozen stijgt aan een hoog tempo. Ook de vooruitzichten voor de jobmarkt in 2021 zijn negatief. Het Britse systeem van loonsubsidies loopt einde maart af.

Het uitrollen van vaccinaties in 2021 en de wegebbende vrees voor het virus zou de weg moeten effenen voor een heropleving van de Britse economie vanaf de tweede helft van 2021. Maar er zijn flinke obstakels die een sterk herstel in de weg staan.

In de eerste plaats de brexit natuurlijk. Tijdens het afgelopen weekend werd er volgens beide partijen wat vooruitgang geboekt maar er is nog steeds geen akkoord. Het verlaten van de interne EU-markt op 1 januari (met of zonder akkoord) zorgt voor extra onzekerheid in een kritieke periode. Britse exporteurs krijgen te maken met nieuwe grenscontroles voor goederen die ze in de EU willen verkopen, en vaak ook met extra tarieven. Consumenten slaan al aan het hamsteren door berichten over mogelijke tekorten van voedsel en medicijnen. Als de bevoorradingsproblemen aanhouden dan kan dit de inflatie aanwakkeren in het V.K. op een moment dat de economie nog gebukt gaat onder Covid-19. Dit zou de koopkracht van de gezinnen nog meer onder druk zetten.