L’augmentation récente du prix de l’action de Nvidia a surpris de nombreux investisseurs. L’entreprise, créée en 1993, s'adressait initialement quasi exclusivement au marché du gaming. Personne n'aurait pu prévoir que, quelques années plus tard, elle occuperait une place centrale dans le développement global de l'intelligence artificielle. Pourtant, de telles surprises sont typiques du secteur technologique et constituent une raison importante pour laquelle la technologie mérite une position de choix dans tout portefeuille d'investissement. Nous vous expliquons pourquoi.
Le développement technologique est un processus essentiel. Les puces de plus en plus puissantes permettent d’accroître la puissance de calcul et de créer et améliorer les technologies. À leur tour, ces nouvelles technologies génèrent d’autres technologies et visions. Il n’est dès lors pas inhabituel que de telles percées se produisent là où on ne les attendait pas.
Le gaming et l’apparition de la carte graphique
Dans les années ’90, l’industrie du jeu a subi une métamorphose. Les images 2D statiques et monotones ont cédé la place à des images 3D de plus en plus riches. Avec l'avènement des images 3D, non seulement l’esthétique s’est améliorée mais les développeurs de jeux ont également pu créer des mondes plus complexes que les gamers ont pu découvrir et manipuler.
Mais le succès des jeux 3D a mis en évidence les lacunes des puces de l’époque. Les puces traditionnelles, également dénommées CPU (Central Processing Unit), exécutent des processus en série: les processus sont exécutés un par un, jamais en même temps. Aujourd’hui, les CPU sont encore extrêmement précieuses en raison de leur diversité et de la précision avec laquelle elles sont capables de réaliser des calculs complexes. La génération d'images 3D exige une grande quantité de petits calculs, plutôt simples. Et ce, bien sûr, le plus rapidement possible. Pour répondre à ce besoin, Nvidia a créé en 1999 la première GPU (Graphics Processing unit) ou carte graphique. Une GPU travaille en parallèle: la puce se compose de centaines de noyaux différents qui sont capables d’exécuter différents processus simultanément.
Big data, AI et autres applications
Depuis les années ’90, l’industrie du jeu a grandi extrêmement vite. Aujourd’hui, cette industrie en pleine croissance est déjà, par exemple, plus de trois fois plus grande que l’ensemble de l'industrie cinématographique et musicale.1 Le succès fulgurant de l’industrie du jeu a généré des GPU de plus en plus performantes, qui ont également trouvé des débouchés en dehors de celle-ci.
Le succès croissant des applications big data dans les années 2000 a entraîné une forte augmentation de la demande de processeurs parallèles. Finalement, les big data ont mené à l'apparition et au succès des applications d'intelligence artificielle, qui ont besoin de données pour apprendre à établir des liens et à prendre des décisions efficaces et précises. Le traitement de cette quantité énorme de données nécessite dès lors aussi un grand nombre de calculs relativement simples, ce qui a fait exploser la demande de GPU ces dernières années.
Outre les applications IA, les GPU sont également utilisées, par exemple, dans les voitures intelligentes, l'aviation, l'imagerie médicale et le minage de bitcoins. De même, le métavers, l’univers virtuel qui est de plus en plus intégré à notre environnement physique, se base sur les GPU. Notre monde suit, à bien des égards, un processus parallèle à de nombreux petits processus ou événements qui se déroulent en même temps. Leur compréhension, interprétation ou imitation nécessitent donc des calculs parallèles. Nvidia possède aujourd’hui une part du marché mondial de pas moins de 80% dans les GPU avancées et occupe une place centrale dans les technologies actuelles les plus prometteuses.2
La puissance de calcul comme matière première
La puissance de calcul sous forme de puces est devenue une matière première essentielle à de nombreux points de vue. Grâce à son expertise dans les GPU, Nvidia est devenue le plus grand producteur de cette matière première. Une caractéristique des matières premières est qu’elles sont très liées à des cycles. Les périodes où la demande dépasse fortement l’offre alternent avec des périodes d’offre excédentaire. Aujourd’hui, la demande de puissance de calcul a fortement augmenté en raison du développement croissant des applications IA, ce qui entraîne une pénurie mondiale de puces. Les développeurs de puces, avec Nvidia en tête de peloton, en profitent.